История украинского языка ведет свое начало от праславянского языкового единства (до VI в. н.э.).

Письменность на восточнославянских землях существовала еще до введения христианства (свидетельство Константина (Кирилла) Философа: выводы болгарского проповедника и писателя Черноризца Храбра). О существовании письменности на Руси свидетельствуют также договоры с греками, написанные на русском языке 911 и 944 гг., тексты которых помещены в «Повести временных лет». Летописец отметил, что у русских послов были грамоты, подписанные князем.

Основой многих славянских алфавитов, включая древнерусский, стала кириллица. Основой для литературного языка Киевской Руси были живые древнерусские говоры. Становление древнерусского языка приходится на VI-X вв. из праславянского сначала в виде устной речи, а затем и в письменных вариантах задолго до введения христианства.

Развитие литературы в Киевской Руси приходится на конец X — середине XIII в. Для всего православного юга и восточной Европы была единая библейская, богослужебная, проповедническая, агиографическая, церковно-историческая, естественнонаучная и частично светская историографическая и повествовательная литература.

Переводное искусство во времена Киевской Руси достигло высокого уровня. В Киевской Руси под влиянием этой литературы и на основе устной словесности развиваются оригинальное летописание, проповедничество, оригинальная агиография и паломническое писательство.

В процессе христианизации на Руси распространяется книжный церковнославянский язык. На протяжении довольно длительного времени он сосуществовал наряду с древнерусским языком. До XVIII в. церковнославянский язык был средством межславянского литературного общения.

В сложных и противоречивых условиях происходило дальнейшее развитие культуры украинского литературного языка, на что повлияло возникновение казачества и основания Запорожской Сечи — формы украинской государственности.

В XV-XVI вв. на территории Великого княжества Литовского эта разновидность литературного языка выработалась в своеобразную украинско-белорусскую или белорусско-украинскую письменную речь. Украинская литература названного периода прибегает также к греческому, латинскому и польскому языкам. Однако морфологическая структура украинского языка свидетельствует о закреплении в нем существующих еще в древнерусский период форм; активно функционируют древние краткие формы прилагательных. Основу словарного состава украинского языка составляет южнославянское лексическое наследие.

Возникновение в начале XIX в. нового украинского литературного языка преимущественно на основе народной речи способствует отбору выразительных средств на всех уровнях языковой структуры. Литературный язык отражает постоянные процессы словообразования. Происходит активный обмен лексикой среди разных диалектных массивов, чему способствует издание словарей украинского языка. Во второй половине XIX в. наблюдается заметное противостояние литературного языка и народных говоров, что характерно для каждого развитого национального языка.

Сейчас в украинской языковедческой науке систематизированы и обобщены теоретические проблемы истории украинского языка, переосмыслены основы направления становления и исторического развития украинской фонетики, лексики, фразеологии, грамматики; обобщены достижения исторической украинистики, славистики и индоевропеистики по вышеупомянутым вопросам.

Все эти проблемы, направления и особенности раскрывают мощный научный потенциал ученых нескольких поколений, а главное — богатство украинской письменности и языка, история которых уходит в далекую глубь седых веков, что сегодня отражено средствами и технологиями книгопечатной и информационной выставки в НБУВ. На ней в соответствии с научной концепцией и тематико-экспозиционным планом представлено 600 единиц из фондов Национальной библиотеки Украины. Это — памятники древнерусской письменности, летописи, сборники, энциклопедии, коллективные и индивидуальные монографии, сборники научных трудов, учебная литература, пособия, словари, переводы на разные языки мира выдающихся произведений украинской литературы, лингвистическая и литературоведческая периодика.